Landau, 25 de marzo de 2026. El Dr. Alejandro Simeone ha presentado nuevas cifras sobre la población de pingüinos de Humboldt (1) confirmando también para Chile la fuerte reducción de la población, con una pérdida del 63 % con respecto a 2021/22. Los estudios actuales forman parte de un proyecto de investigación de seis años encargado por Sphenisco y financiado por la Fundación para la Conservación de Especies del Zoo de Karlsruhe, el Círculo de Amigos del Parque Zoológico Hagenbeck y el Zoo de Dresde. El siguiente texto presenta los resultados más importantes y el análisis de los mismos. En el informe completo (1) (2) se encuentran datos más detallados como los resúmenes, la introducción, los materiales y métodos, otros resultados, el análisis completo, los agradecimientos y la bibliografía.
Resultados
„En los años 2024 y 2025 visitamos 11 islas con colonias reproductoras de pingüinos de Humboldt, desde la isla Pan de Azúcar hasta la isla Pájaro Niño. En la tabla 1 se indican el tamaño de las poblaciones de cada isla. Los recuentos se realizaron principalmente durante la temporada de primavera (septiembre-diciembre), aunque algunos también se llevaron a cabo durante la temporada de otoño (marzo-junio) (véase la tabla 1). Para facilitar la comparación con el estudio anterior (Simeone et al. 2023), la tabla 1 incluye también los recuentos realizados en los años 2021 y 2022.“
Tabla 1. Tamaño de la población reproductora (número de nidos activos) de pingüinos de Humboldt en islas del norte y centro de Chile, periodo 2021-2025. Las cifras corresponden a recuentos realizados durante la temporada de primavera (sept.-dic.); las cifras marcadas con (*) corresponden a recuentos realizados durante la temporada de otoño (mar.-jun.). En caso de haber varias mediciones, se tiene en cuenta el valor más alto.
Para evaluar la diferencia entre el tamaño de las poblaciones registradas en los años 2021/22 y 2025, comparamos los datos de las islas para las que se disponía de información en ambos periodos. En el caso de las islas con datos de dos poblaciones en el mismo año (otoño y primavera), siempre se tomó en cuenta el valor más alto. Esta comparación (tabla 2) muestra que se registró una disminución en todas las islas durante los periodos comparados. Las disminuciones más pronunciadas se registraron en las islas de la zona norte (26-29°S), con descensos de entre el 66 % (Tilgo) y el 91 % (Pan de Azúcar). En la zona central (32-33°S), las disminuciones fueron menores, entre el 21 % (Pájaro Niño) y el 36 % (Isla Cachagua).
(…)
Debate
«Los resultados del presente informe muestran que el tamaño de la población reproductora del pingüino de Humboldt en las islas del centro-norte de Chile se ha reducido en un 63 % entre el periodo 2021/2022 y el año 2025. Esta disminución fue más pronunciada en la zona norte (26-29°S), donde las colonias se redujeron entre un 66 % y un 91 %, mientras que las poblaciones de la zona central (32-33°S) disminuyeron entre un 21 % y un 36 %. El índice A/I, que expresa la relación entre nidos activos e inactivos, concuerda con esta disminución (...) Esta disminución podría tener dos explicaciones:
1. La elevada mortalidad de pingüinos registrada en 2023, atribuida al brote de gripe aviar, y
2. la aparición de un episodio grave de El Niño en el periodo 2023/2024.
En diciembre de 2022 se notificó en Chile el primer caso de aves muertas a causa de la gripe aviar altamente patógena (H5N1). Esta enfermedad causó la muerte de unas 100 000 aves silvestres (…) Muñoz et al. (2024) informaron de que, entre enero y agosto de 2023, murieron más de 2.700 pingüinos (en su mayoría pingüinos de Humboldt) en la costa chilena, una cifra que, según las estadísticas del Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura (Sernapesca), ascendió a 3.500 a finales de diciembre de 2023. Aunque esta mortalidad de pingüinos se atribuyó a la gripe aviar, es posible que haya otras causas implicadas. Segura-Cobeña et al. (2025) estiman, basándose en encuestas a pescadores artesanales, que en 2023 murieron más de 4.000 pingüinos de Humboldt a causa de interacciones con la pesca en la zona comprendida entre el norte de Perú y el centro de Chile, principalmente por asfixia en redes fijas. Es probable que la elevada mortalidad de pingüinos observada en 2023 tuviera causas mixtas; independientemente de ello, es indiscutible que se trató de tasas de mortalidad inusualmente altas en comparación con años anteriores (Simeone et al. 2021, Muñoz et al. 2024).
A partir de junio de 2023, en pleno brote de gripe aviar, se declaró el inicio de un episodio de El Niño que se prolongó hasta abril de 2024 y que alteró considerablemente las condiciones oceanográficas y la productividad marina en el Pacífico (Minobe et al. 2025; Peng et al. 2025). Esto explica la muy escasa actividad reproductiva del pingüino de Humboldt observada ese año en las islas visitadas, llegando incluso a que los intentos de cría en la isla de Choros en la primavera de 2024 desaparecieran por completo (véase la tabla 1). Durante los episodios de El Niño, la actividad reproductiva de los pingüinos de Humboldt disminuye entre un 55 % y un 85 %, y las pocas aves que crían tienen un bajo éxito reproductivo (Simeone et al. 2002).
La combinación de ambos factores, que actuaron de forma sinérgica y simultánea en la segunda mitad de 2023, podría explicar en gran medida la drástica disminución del tamaño de la población reproductora del pingüino de Humboldt. Aunque no se alcanzará el nivel de 2021-2022, nuestros datos muestran que a partir de 2025 se observará una ligera recuperación de la población en todas las islas estudiadas. Este repunte podría deberse a que, tras el fin de El Niño, los pingüinos regresan a sus colonias para reproducirse, una vez que las condiciones oceanográficas han mejorado. Se observó una recuperación de este tipo tras los episodios de El Niño de 1982/83 (Araya y Todd, 1988) y 1997/98 (Simeone et al., 2002). Aunque esta recuperación suele ser rápida —especialmente en condiciones de La Niña—, en el presente caso es muy probable que sea lenta, ya que una parte considerable de la población murió en 2023. Es difícil predecir cómo afectará esta elevada mortalidad a la estructura y la dinámica poblacional del pingüino de Humboldt, especialmente en una especie con una baja tasa de reproducción que es muy sensible a las condiciones oceanográficas locales (Simeone et al. 2002, Simeone y Wallace 2014).
Aunque el presente estudio no abarcó todas las colonias de cría descritas a escala nacional, las 11 islas evaluadas corresponden al núcleo histórico de cría del pingüino de Humboldt en Chile. En el recuento realizado en 2017, que abarcó 45 colonias y registró 5.067 parejas reproductoras a nivel nacional, la mayor parte de la población chilena se concentraba en las colonias situadas entre los 26°S y los 33°S (Simeone et al. 2018). Varias de las islas incluidas en este estudio (por ejemplo, Choros, Chañaral, Tilgo, Pájaros 1 y Cachagua) figuraban entre las colonias más grandes en ese censo y son las que el Plan RECOGE señala como las islas más importantes para el seguimiento. En conjunto, estas colonias representaban alrededor del 90 % del número total de parejas reproductoras estimado en 2017, lo que indica que el seguimiento realizado en los años 2024/2025 abarcó la parte demográficamente más relevante de la población chilena de pingüinos de Humboldt.
El pingüino de Humboldt es una especie que ha sufrido una disminución constante de su población en Chile durante los últimos 40-50 años (Araya 1983, Simeone et al. 2018, Simeone et al. 2023). En consecuencia, en 2025 el Ministerio de Medio Ambiente de Chile clasificó a la especie en la categoría «en peligro» (EN). En 2026 fue declarada Monumento Natural, lo que le otorga protección en todo el territorio nacional (independientemente de si se trata de un área protegida o no) y prohíbe su caza, captura y hostigamiento. Estas medidas de protección han sido posibles en gran medida gracias a programas de documentación de la población que permiten realizar un seguimiento de la evolución de la misma a lo largo del tiempo. Por lo tanto, es de gran importancia que estos programas de seguimiento continúen, a fin de evaluar las medidas que deberían adoptarse en el futuro para proteger a esta especie emblemática de la corriente de Humboldt.»
Comentario adicional de Sphenisco
El estudio de Simeone, A. et al. documenta la evolución negativa de la población, pero también ofrece motivos para no perder las esperanzas, ya que los datos indican una ligera recuperación de la población a finales de 2025. Esta esperanza se ve actualmente empañada por varias malas noticias: el 4 de marzo de 2026, la Secretaría de Agricultura y Ganadería (SAG) confirmó la existencia de la gripe aviar altamente patógena (H5N1) en animales silvestres de la región de Valparaíso. Los meteorólogos prevén un «super-El Niño» para la segunda mitad del año. Por si todo esto no fuera ya suficientemente grave, el nuevo Gobierno del presidente Kast detiene, en esta situación de emergencia, la ejecución del proyecto «Monumento Natural Pingüino de Humboldt». Con ello, los responsables privan a esta especie, cuya existencia se ve amenazada, de una posible protección (véase «El Gobierno de Kast detiene...», 19 de marzo de 2026).
En esta crisis existencial, los pingüinos de Humboldt necesitan el apoyo de defensores y amigos valientes. ¡Hagamos todo lo posible por salvarlos, a pesar de todo!
W.K.
Notas
Para facilitar la lectura, en este artículo se utiliza el masculino genérico. Las referencias a personas que aparecen en el artículo se refieren a todos los géneros, salvo que se indique lo contrario.
(1) Simeone, A., P. Arce, M. Daigre, U. Ellenberg, T. Mattern. 2026. Dimensión de la población reproductora del pingüino de Humboldt en las islas del centro-norte de Chile (2024/2025). Informe final del Proyecto Sphenisco. Santiago, Chile. 18 págs.
(2) El Dr. Simeone también presentará los resultados en la XII Conferencia Internacional sobre Pingüinos, que se celebrará del 31 de agosto al 4 de septiembre de 2026 en Australia. Además, tiene previsto publicarlos en una revista especializada.
traducido por Verónica Abrego
